ലോകകപ്പിന്റെ ദോർ പതിനാറിൽ ഒരു യഥാർത്ഥ ബ്ലോക്ക്ബസ്റ്റർ. അയൽക്കാർ, മത്സരാർത്ഥികൾ, ഒരേ ഉപഭൂഖണ്ഡത്തിന്റെ രണ്ട് അഭിമാനങ്ങൾ — പോർച്ചുഗലും സ്‌പെയിനും ഇന്ന് അർലിങ്‌ടണിലെ AT&T സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നേർക്കുനേർ. ഇന്ത്യൻ സമയം ജൂലൈ 7 പുലർച്ചെ 12:30-ന് കിക്ക് ഓഫ് ചെയ്യുന്ന ഈ ഐബീരിയൻ ഡെർബി, കേരളത്തിലെ ഫുട്‌ബോൾ പ്രേമികളുടെ ഉറക്കം കെടുത്താൻ പോന്നതാണ്. ഒരു വശത്ത് നാൽപ്പത്തിയൊന്നുകാരൻ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയുടെ ഒരുപക്ഷേ അവസാന ലോകകപ്പ് നൃത്തം; മറുവശത്ത് പുതുതലമുറയുടെ വിസ്‌മയമായ ലാമിൻ യമാൽ. തലമുറകൾ തമ്മിലുള്ള ഈ ഏറ്റുമുട്ടൽ വെറുമൊരു കളിയല്ല — അതൊരു കാവ്യമാണ്.

വ്യത്യസ്‌ത വഴികളിലൂടെ, ഒരേ വേദിയിലേക്ക്

ഇരു ടീമുകളും ദോർ പതിനാറിലേക്കുള്ള യാത്ര പൂർത്തിയാക്കിയത് നേരെ വിപരീത രീതികളിലാണ്. ESPN റിപ്പോർട്ട് പ്രകാരം, സ്‌പെയിൻ ഇതുവരെ ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും സമ്പൂർണ്ണ ടീമായി തിളങ്ങുന്നു — തോൽവിയറിയാതെ, ഒരൊറ്റ ഗോൾ പോലും വഴങ്ങാതെ. ഓസ്ട്രിയയ്‌ക്കെതിരായ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരത്തിൽ മിക്കേൽ ഒയാർസബാലിന്റെ ഇരട്ട ഗോളും പെഡ്രോ പോറോയുടെ ഹെഡറും ചേർന്ന് 3-0ന്റെ അനായാസ ജയം. നാല് ഗോളുമായി ഒയാർസബാൽ ടൂർണമെന്റിലെ സംയുക്ത ടോപ് സ്‌കോററാണ്.

പോർച്ചുഗലിന്റെ കഥ അത്ര സുഗമമായിരുന്നില്ല. ക്രൊയേഷ്യക്കെതിരെ ഇവാൻ പെരിസിച്ച് ലീഡെടുത്തപ്പോൾ പുറത്താകൽ ഭീഷണിയിലായ അവരെ കരകയറ്റിയത് റൊണാൾഡോയുടെ പെനാൽറ്റി ഗോളാണ്. പിന്നീട് പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ഗോൺസാലോ റാമോസ് 94-ാം മിനിറ്റിൽ വിജയഗോൾ കുറിച്ചതോടെ 2-1ന്റെ നാടകീയ ജയം. ആ പെനാൽറ്റിയോടെ റൊണാൾഡോ ഒരു പുതിയ ചരിത്രവും കുറിച്ചു — ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ ഗോൾ നേടുന്ന ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ താരം. ദോർ പതിനാറിലെ മറ്റ് അട്ടിമറികളും ഫലങ്ങളും വിശദമായി ഞങ്ങൾ നേരത്തെ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്‌തിരുന്നു.

റൊണാൾഡോ vs യമാൽ: രണ്ട് തലമുറകളുടെ ദ്വന്ദ്വയുദ്ധം

ഈ മത്സരത്തിന്റെ ആത്മാവ് ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്നത് ഈ പേരുകളിലാണ്. 41 വയസ്സിലും പോർച്ചുഗലിന്റെ താലിസ്‌മാൻ റൊണാൾഡോ തന്നെ — മൂന്ന് ഗോളും, ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന xG (4.15) മൂല്യവുമായി അദ്ദേഹമാണ് ഇപ്പോഴും ടീമിന്റെ ഗോൾ പ്രതീക്ഷ. ഇത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാന ലോകകപ്പാകാമെന്ന വൈകാരികത കൂടിയാകുമ്പോൾ, ഓരോ കളിക്കും ഒരു ‘വിടവാങ്ങൽ’ എന്ന നിറം കൈവരുന്നു.

മറുവശത്ത്, സ്‌പെയിനിന്റെ വലതുവിംഗിൽ നിന്ന് കൊടുങ്കാറ്റുയർത്തുന്ന കൗമാരക്കാരൻ ലാമിൻ യമാൽ. വേഗതയും ധൈര്യവും സാങ്കേതികതയും ഒന്നിക്കുന്ന അവന്റെ കളി, റൊണാൾഡോ ഒരുകാലത്ത് ലോകത്തെ വിസ്‌മയിപ്പിച്ചതിനെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു. ഒരു ഇതിഹാസം അസ്‌തമിക്കുമ്പോൾ മറ്റൊന്ന് ഉദിക്കുന്ന അപൂർവ്വ കാഴ്‌ചയ്‌ക്കാണ് ലോകം ഇന്ന് സാക്ഷ്യം വഹിക്കുന്നത്. റൊണാൾഡോയും മെസ്സിയും എംബാപ്പെയും അടക്കമുള്ള താരങ്ങൾ ഈ ലോകകപ്പിൽ തകർത്തുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന റെക്കോർഡുകളെക്കുറിച്ചും ഞങ്ങൾ വിശദമായി എഴുതിയിരുന്നു.

തന്ത്രത്തിന്റെ പോർക്കളം

കടലാസിൽ സ്‌പെയിൻ വ്യക്തമായ ഫേവറിറ്റുകളാണ്. അവരുടെ ‘ടികി-ടാക്ക’ പന്തടക്കവും, മധ്യനിരയിലെ ആധിപത്യവും, ഒരു ഗോൾ പോലും വഴങ്ങാത്ത പ്രതിരോധവും പോർച്ചുഗലിന് വലിയ വെല്ലുവിളിയാകും. എന്നാൽ നോക്കൗട്ട് ഫുട്‌ബോളിൽ കണക്കുകൂട്ടലുകൾ പലപ്പോഴും തകിടം മറിയാറുണ്ട്. റൊബേർട്ടോ മാർട്ടിനെസിന്റെ പോർച്ചുഗൽ, കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളിലും സെറ്റ്-പീസുകളിലും റൊണാൾഡോയുടെ പൊസിഷനിംഗിലും പ്രതീക്ഷയർപ്പിക്കും. ഒറ്റ നിമിഷത്തിന്റെ മിന്നലാട്ടം മതി കളിയുടെ ഗതി മാറ്റാൻ.

കേരളത്തിന്റെ ഫുട്‌ബോൾ ഹൃദയം ഇന്ന് രണ്ടായി പിളരും

ഈ മത്സരത്തിന് ഏറ്റവും ചൂടേറിയ വേദികളിലൊന്ന് അർലിങ്‌ടണല്ല, മറിച്ച് മലപ്പുറവും കോഴിക്കോടും കണ്ണൂരുമാണെന്ന് പറഞ്ഞാൽ അതിശയോക്തിയാകില്ല. ലോകകപ്പ് വരുമ്പോൾ കൂറ്റൻ കട്ടൗട്ടുകളും കൊടിതോരണങ്ങളും കൊണ്ട് നിറയുന്ന മലയാളനാട്ടിൽ, റൊണാൾഡോയുടെയും സ്‌പെയിനിന്റെയും ആരാധകർ ഒരുപോലെ ശക്തരാണ്. അയൽവീടുകൾ, ചിലപ്പോൾ ഒരേ വീട്ടിലെ അംഗങ്ങൾ പോലും, ഇന്ന് പുലർച്ചെ എതിർചേരികളിലായിരിക്കും. ചായക്കടകൾ മുതൽ വാട്‌സ്ആപ്പ് ഗ്രൂപ്പുകൾ വരെ ഈ പോരാട്ടത്തിന്റെ ചൂടിലാണ്. ജയിക്കുന്ന ടീം ഏതായാലും, ഇന്ന് രാത്രി കേരളം ഉറങ്ങില്ല എന്നുറപ്പാണ്.

വിധിയെഴുത്ത്

ഫോമും കണക്കുകളും സ്‌പെയിനിനൊപ്പമാണ്. പക്ഷേ ഫുട്‌ബോൾ കണക്കുകൾ കൊണ്ട് മാത്രം കളിക്കുന്ന ഒരു കളിയല്ല. റൊണാൾഡോ എന്ന അനുഭവവും അഭിമാനവും ഒരു വശത്ത്, യമാൽ എന്ന യൗവനവും ധൈര്യവും മറുവശത്ത് — ഈ കൂട്ടിമുട്ടൽ 90 മിനിറ്റിൽ തീരുമോ, അതോ അധിക സമയത്തിലേക്കും പെനാൽറ്റിയിലേക്കും നീളുമോ എന്നറിയാൻ ലോകം ശ്വാസമടക്കി കാത്തിരിക്കുന്നു. ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്കുള്ള ടിക്കറ്റ് ആർക്ക്? ഉത്തരം അറിയാൻ ഇനി മണിക്കൂറുകൾ മാത്രം.

മത്സരം: പോർച്ചുഗൽ vs സ്‌പെയിൻ | ദോർ പതിനാറ് | AT&T സ്റ്റേഡിയം, അർലിങ്‌ടൺ | ഇന്ത്യൻ സമയം ജൂലൈ 7, പുലർച്ചെ 12:30.